Volume I – África antes de las cadenas

África antes das correntes constitui um convite a recuperar uma história que durante séculos foi narrada a partir do momento da escravização, como se a existência histórica de milhões de africanos tivesse começado quando foram capturados, transportados e vendidos do outro lado do Atlântico; no entanto, muito antes de os navios escravistas atravessarem as costas africanas, o continente abrigava sociedades complexas, comunidades rurais, cidades, centros comerciais, reinos, impérios, tradições religiosas, sistemas políticos, conhecimentos metalúrgicos, redes de intercâmbio, expressões artísticas, instituições familiares, línguas, memórias e formas diversas de organização social, e precisamente por isso compreender a diáspora africana exige começar antes das correntes, porque quem foi escravizado não eram seres humanos sem história nem identidade, mas pessoas pertencentes a povos concretos, portadoras de conhecimentos, idiomas, relações familiares, espiritualidades, técnicas, memórias e experiências acumuladas ao longo de gerações. Uma das preocupações centrais do autor consiste em questionar aquela representação histórica que converte a África unicamente em cenário de escravidão, pobreza, colonialismo, conflito ou dependência, porque essa imagem, além de incompleta, reproduz um olhar construído em boa medida a partir de experiências posteriores de dominação e acaba ocultando séculos de história africana anterior ao tráfico atlântico; estudar a África antes da diáspora significa, portanto, recuperar a profundidade temporal do continente e reconhecer que sua história não constitui um apêndice da história europeia nem começa com a chegada de portugueses, espanhóis, britânicos, franceses, neerlandeses ou outras potências, mas possui processos históricos próprios cuja compreensão requer atenção à extraordinária diversidade geográfica, linguística, política, econômica e cultural do continente. Falar de "África" exige desde o começo uma precaução metodológica fundamental, porque o termo designa um continente de enorme extensão e diversidade e não uma cultura única; as sociedades do vale do Nilo não podem ser confundidas com as do Sahel; as comunidades da África ocidental apresentam trajetórias diferentes daquelas existentes na África central, oriental, austral ou no Chifre da África, e dentro de cada uma dessas grandes regiões existiram, além disso, múltiplos povos, línguas, estruturas políticas, economias e tradições; por isso expressões gerais como "a cultura africana" ou "a religião africana" devem ser utilizadas com extrema cautela, já que podem produzir exatamente aquilo que uma história rigorosa pretende evitar: a redução de milhões de pessoas e centenas de sociedades a uma identidade homogênea. A África é plural. Suas histórias são plurais. Seus povos são plurais. Suas memórias também o são. Essa diversidade constitui o ponto de partida necessário para reconstruir seu passado. Muito antes da expansão europeia existiam em distintas regiões africanas sociedades organizadas mediante estruturas políticas que iam desde comunidades relativamente descentralizadas até monarquias, reinos e grandes impérios; algumas desenvolveram administrações complexas, sistemas tributários, exércitos, redes diplomáticas, mercados regionais, centros urbanos e relações comerciais de longa distância; outras organizaram sua vida mediante estruturas políticas menos centralizadas, que não deveriam ser interpretadas automaticamente como inferiores, porque a ausência de um Estado territorial semelhante ao europeu não equivale à ausência de organização política. Essa precisão é fundamental. Durante muito tempo determinadas historiografias utilizaram categorias europeias para medir o desenvolvimento de outras sociedades: Cidade, Estado, Escrita, Monarquia, Arquitetura monumental. Foram convertidas em indicadores quase universais de civilização. As sociedades que não respondiam exatamente a essas categorias podiam ser qualificadas como primitivas. Mas a pesquisa contemporânea permite compreender que as comunidades humanas desenvolvem múltiplas formas de complexidade. Uma sociedade pode possuir sistemas sofisticados de parentesco, direito oral, distribuição de recursos, autoridade, conhecimento ecológico, comércio e resolução de conflitos sem construir palácios monumentais. A história africana precisa ser interpretada a partir dessa pluralidade institucional…